Le pangolin est l’un des mammifères les plus rares et les plus trafiqués de la planète. En Asie, ses écailles sont vendues à des prix élevés. Ces animaux reçoivent une protection rapprochée et stricte, mais il existe encore des endroits où l’on peut les observer avec de la chance.
Sniff, sniff. Le reniflement se rapproche. Nous sommes allongés sur le sol poussiéreux de l’Okonjima Nature Reserve. Il est encore tôt, juste après six heures du matin. Au cours de la nuit, il a fait cinq degrés dans l’hiver austral, et le sable est encore froid. Mais il y a du mouvement dans les buissons. Après plusieurs minutes d’attente, d’écoute et d’anticipation, un dinosaure des temps modernes sort des buissons. Il est couvert d’écailles, marche debout sur ses pattes arrière, ses impressionnantes griffes avant serrées devant lui, et se sert de sa longue et large queue pour s’équilibrer. Il vérifie s’il n’y a pas de fourmis ou de termites dans le sable.
Le pangolin est l’un des mammifères les plus rares et les plus trafiqués de la planète.
Avec le chercheur d’AfriCat sur le terrain, nous sommes à la recherche de l’un des animaux les plus rares d’Afrique. Cet individu, surnommé Trex, est un mâle de huit mois. Sans son traceur GPS, posé pour recueillir des données sur ses mouvements, nous ne l’aurions probablement jamais retrouvé. Mais maintenant, il renifle partout, à quelques mètres de nous, comme si nous n’existions pas. Trex plonge à plusieurs reprises son nez dans des trous du sol à la recherche de fourmis et de termites. Lorsqu’il trouve quelque chose, il glisse sa langue dans le terrier pour capturer la proie. Les pangolins ont l’une des langues les plus longues du règne animal par rapport à leur taille, après les caméléons. Sans elle, ils n’auraient aucune chance d’atteindre leurs proies, souvent enfouies dans le sol.
De nombreuses personnes n’ont jamais entendu parler du pangolin et la plupart n’en ont jamais vu. Ces animaux sont très rares, et les observations le sont encore plus. Les plus anciens parents connus des pangolins actuels vivaient il y a environ 47 millions d’années. Trex est un pangolin terrestre de Temminck (de son nom scientifique : Smutsia temminckii). Le pangolin terrestre est la seule espèce de pangolin présente en Namibie. Il est le deuxième plus grand de tous les pangolins. Trex est un jeune adulte, pesant 9 kg d’après AfriCat. Les pangolins adultes pèsent entre 8 et 18 kg. Il n’a été ajouté dans le programme de recherche d’AfriCat qu’en mars 2022, bien que sa mère fasse partie du programme d’AfriCat depuis 2018.
En termes d’apparence, le pangolin pourrait provenir d’un conte de fées préhistorique. Ces insectivores essentiellement nocturnes sont les derniers survivants d’un processus d’évolution long de plusieurs millions d’années. Leur corps est recouvert d’écailles dures et acérées en kératine, leur langue est plus longue que leur corps et est fixée au niveau de leur bassin et de leur dernière paire de côtes.
Avec le chercheur d’AfriCat sur le terrain, nous sommes à la recherche de l’un des animaux les plus rares d’Afrique.
Aujourd’hui, il existe huit espèces connues de pangolins, quatre en Afrique et quatre en Asie. Leur point en commun est que leurs populations ont considérablement diminué à cause de la chasse illégale. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé trois espèces asiatiques dans la catégorie « en danger critique d’extinction » et la dernière espèce dans la catégorie « en danger ». La situation des quatre espèces africaines n’est guère meilleure, puisque les populations de pangolins terrestres, de pangolins à ventre blanc, de pangolins géants et de pangolins à longue queue sont dramatiquement en diminution. Deux des quatre espèces africaines sont classées « en danger » et deux « vulnérables », dont le pangolin terrestre.
Le problème est que dans de nombreuses régions d’Afrique, leur viande est considérée comme un mets délicat et est vendue comme « viande de brousse » sur les marchés locaux. En outre, on attribue à certaines parties de leur corps une efficacité médicale contre des maladies, en particulier en Afrique de l’Ouest, en Afrique centrale et en Afrique de l’Est. Cependant, le commerce mondial représente une encore plus grande menace pour les pangolins. Le commerce est florissant vers l’Asie, où les pangolins sont couramment utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise. La corne de rhinocéros se raréfiant, les écailles de pangolin broyées sont de plus en plus utilisées comme substitut dans la médecine chinoise, notamment comme aphrodisiaque, comme remède contre l’asthme et comme traitement des rhumatismes et du cancer.
Les quatre espèces asiatiques sont protégées par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) depuis 2000. Depuis 2017, les huit espèces sont inscrites à l’annexe I de cette convention, bénéficiant ainsi du niveau le plus élevé de protection. Le commerce international de ces animaux est maintenant totalement interdit. Néanmoins, ils continuent d’être chassés. Personne ne sait exactement combien de tonnes d’écailles de pangolin sont passées en contrebande chaque année. Selon le WWF, au moins 300 pangolins sont chassés chaque jour dans le monde, soit un total d’environ 10 000 par an, malgré qu’une mère pangolin ne donne naissance qu’à un seul petit par an. Selon la Namibian Pangolin Conservation and Research Foundation, 491 pangolins ont été confisqués (152 vivants et 339 carcasses ou peaux) et 640 coupables ont été arrêtés au cours des sept dernières années en Namibie.
En raison de leur vulnérabilité au braconnage, un habitat sûr pour les pangolins est essentiel à leur survie. L’Okonjima Nature Reserve est l’un de ces habitats sûrs. La Fondation AfriCat, qui opère dans la réserve, a lancé ses propres recherches en 2018 afin de surveiller les pangolins dans la réserve et d’en apprendre davantage à leur sujet. Enregistrée en 1993, la Fondation avait pour objectif initial la protection et la conservation des prédateurs, qui sont les plus menacés par les conflits entre l’homme et la faune. L’objectif de la Fondation s’est maintenant élargi aux espèces menacées.
Les recherches d’AfriCat portent notamment sur l’étude des pangolins terrestres présents naturellement, dans l’Okonjima Nature Reserve.
A gauche : Karen Codling, directrice d’AfriCat.
Pendant longtemps, la Fondation AfriCat a été connue pour son travail avec les agriculteurs afin d’atténuer les conflits entre les éleveurs et les prédateurs, en particulier les guépards et les léopards. Cependant, les agriculteurs ne pouvaient ou ne voulaient pas adapter leurs méthodes d’élevage et demandaient plutôt l’aide de la Fondation pour éliminer les prédateurs indésirables. Dans un premier temps, AfriCat a pu relocaliser les guépards et les léopards dans des fermes disposées à les accueillir, mais il est devenu de plus en plus difficile de leur trouver d’autres territoires. De plus, retirer les prédateurs des terres agricoles n’est pas une solution car de nouveaux individus arrivent rapidement pour occuper le territoire vacant. AfriCat a donc cessé de travailler sur les conflits entre l’homme et la faune et s’est concentré sur la recherche de la contribution que les zones protégées clôturées peuvent apporter à la conservation de l’environnement.
Les recherches d’AfriCat portent notamment sur l’étude des pangolins terrestres présents naturellement, dans l’Okonjima Nature Reserve. « Dans le cadre de cette recherche, la Fondation a marqué un certain nombre de pangolins et installé des caméras à déclenchement de mouvement dans leurs terriers. Nous recueillons des données sur leur écologie de base, car on sait très peu de choses sur ces animaux. Par exemple, nous essayons de déterminer la taille de leurs territoires, leur comportement en matière de reproduction et d’accouplement, et la façon dont les animaux interagissent entre eux et avec les autres espèces de la réserve », explique Karen Codling, directrice d’AfriCat. Les pangolins sont des animaux très sensibles. Par exemple, lors d’une sécheresse, fréquente en Namibie, la Fondation a enregistré une augmentation de la mortalité des pangolins en raison de la diminution de la quantité de termites, qui sont la principale source de nourriture, avec les fourmis. « L’objectif de nos recherches est de promouvoir une meilleure compréhension des pangolins et une amélioration de leur protection. Nos travaux sont principalement financés grâce au tourisme », explique M. Codling.
Sur le terrain, le chercheur d’AfriCat suit le Trex depuis sa naissance. Il l’appelle affectueusement son « fils ». Il s’assure du bien-être de Trex plusieurs fois par semaine et enregistre des données sur sa localisation et son comportement. Périodiquement, l’animal est mesuré, pesé et examiné pour vérifier son état de santé. Les chercheurs ont enregistré des fluctuations importantes de son poids, des changements fréquents de terriers et l’utilisation d’un terrier qui était utilisé par sa mère avant sa naissance. Comme il s’agit d’un jeune pangolin, nous sommes particulièrement intéressés par son comportement de dispersion loin de sa mère et par la façon dont il choisit d’établir un territoire », explique M. Codling. « La présence de pangolins est toujours un bon signe pour un écosystème sain », ajoute M. Codling. « Ils sont considérés comme une espèce indicatrice. On sait également que malgré leur petite taille, les pangolins sont essentiels à l’écosystème. Un pangolin peut consommer jusqu’à 70 millions de termites par an.
Outre le commerce illégal, les clôtures électrifiées constituent également une des principales menaces pour le pangolin terrestre. Les agriculteurs et les propriétaires d’animaux les utilisent pour protéger leurs animaux et elles comportent généralement un fil électrifié, proche du sol, sur lequel les pangolins marchent, ce qui entraîne leur électrocution et leur mort. Une étude sud-africaine a estimé que les clôtures électriques entraînaient la mort de 1 000 à 2 000 pangolins par an, ce qui est bien supérieur au nombre de pangolins victimes du trafic ou du braconnage. L’expérience a cependant été différente à Okonjima, malgré les 96 km de clôtures électrifiées de la réserve. L’Okonjima Nature Reserve a été clôturée en 2011 et des ajustements ont été apportés à la conception traditionnelle des clôtures afin de réduire les risques que les animaux sauvages soient tués ou blessés par la clôture. Pour cela, il a fallu notamment élever le fil électrique au-dessus du sol et d’ajouter un câble de mise à la terre et un autre fil électrique à hauteur de poitrine des grandes antilopes pour les empêcher de se battre au-dessus de la clôture. Comme le fil inférieur est assez haut par rapport au sol, des animaux tels que les porcs-épics et les phacochères peuvent creuser sous la clôture. L’ensemble de la ligne de clôture est donc vérifié quotidiennement afin de reboucher ces trous. Mais cette stratégie a permis d’éviter que des pangolins, des tortues et des oryctéropes ne meurent électrocutés sur la clôture.
Les pangolins peuvent généralement bien se défendre contre la plupart des prédateurs. Par exemple, lorsqu’un lion ou un léopard s’approche trop près d’un pangolin, celui-ci se roule en boule pour se protéger. Même le lion se rend compte que dans ce cas, il n’aura pas de proie à se mettre sous la dent. Cependant, cette stratégie de défense est inutile contre les humains et tant qu’ils auront une valeur commerciale, morts ou vivants, ils continueront à être braconnés et à faire l’objet d’un trafic. L’Okonjima Nature Reserve offre un habitat sûr aux pangolins dans la réserve et dans toute la Namibie et au-delà, la fondation AfriCat continue de recueillir des informations vitales pour soutenir leur conservation.
Texte et photos : Fabian von Poser, Karen Codling
Comme certains des pangolins d’Okonjima sont équipés de dispositifs de suivi pour la recherche, les chances de les observer sont très bonnes. Pour aider à financer la protection et la recherche des pangolins, Okonjima propose des excursions spéciales. L’excursion « Pister le Pangolin à Pied », qui peut accueillir jusqu’à six personnes, dure deux heures, avec un maximum de 30 minute consacré à l’observation du pangolin. Cette excursion n’est cependant disponible que pour les clients séjournant au moins deux nuits. L’excursion coûte entre 2 000 et 2 200 dollars namibiens (taux de 2023), selon la saison, ce qui équivaut à environ 110 à 125 euros. Les enfants de 12 et 13 ans paient la moitié du prix. Cette activité est soumise à disponibilité et les réservations peuvent être faites directement au Lodge.